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  如今朝中有缺位，两位老尚书各有提携看重之人，也再寻常不过。只要他们上奏，臣相信陛下定会认真考量，怎能急赤白脸就将矛头对准了臣、争相在臣的差事里下绊子？

    这般妄为，伤的不止老臣，还有陛下颜面啊！”

    言下之意，就是陈方斗法，拿他的考场做法场。

    祸从天降，他就是那城门的池鱼！

    这话看似为自己开脱，实则一耙子打死了两位尚书。

    神宗撩起眼皮，不动声色看了他一眼。

    朝中一有空缺？

    缺的可不就是吏部尚书、首辅之位？

    呵，他的两位老尚书，各有提携看重之人？

    神宗蓦地冷笑一声，怕不是两位尚书都想毛遂自荐。

    如此，空出来的肥缺，势必要顶上亲信之人。

    柳巍无论争不争首辅，都是一块颇为碍眼的绊脚石。

    他一个字一个字推敲柳巍的话。

    还不忘与御案上泰王、谢锡的两份文书比对。

    经历了漫长的、令人窒息的沉默后，神宗终于开了尊口。

    “争相？怎么，还有旁人？”

    年事已高的他，嗓音总带着几丝嘶哑，愈发显得多疑似鬼。

    柳巍立马惊慌叩首，假意遮掩。

    “未曾有他人，是……是老臣失言。”

    神宗顿时沉下脸。

    数日前他的大太监陈上一封密报，说的正是陈愈指使柳巍借乡试打压方家。

    这原也稀松平常，方家势力坐大，于帝王并非好事，刚好借此敲打。

    陈愈此举，也算阴到他心坎，他只管睁只眼闭只眼就好。

    但他今天才知道，陈愈竟能叫与他同级的柳巍三缄其口。

    甚至面圣都不敢说出真相。

    这就令他不得不多想了。

    怎么？朝臣畏陈辅竟甚过畏君？

    兵部尚书尚且如此，那旁的官员呢？

    如果满朝文武都畏惧陈愈淫威，无人敢与君王吐露真情。

    那这大宁究竟是宁枢的大宁，还是他陈愈的大宁？

    老皇帝一言不发，不住盘弄着手中黄玉卧龙镇纸。

    镇纸“哐哐”以一种叫人心焦的频率，磕在厚重的黄花梨木上，也狠狠敲在柳巍心头。

    彷如过了一个世纪。

    寂静的御书房里，终于响起帝王喑哑的声音。

    “爱卿起来吧。

    这差事你办得确实不漂亮，即日起降三级留任，以观后效。”

    柳巍悬在嗓子眼的心终于落地。

    显然他这眼药水上得有些操之过急，但万幸的是，他赌对了。

    降三级听上去严重，实际上却无关痛痒。

    留任等于保住了现有官位，他只要表现良好，很快就能复级，甚至有极大可能，还能再精进一步。

    但陈愈失掉的帝心，可就不那么容易拿回来了。

    柳巍赶忙谢恩告退，出了房门才敢擦拭额头虚汗。

    一旁的大太监留仁进去伺候茶水，擦身而过时与他交换了一个心照不宣的眼神。

    此时的他们都不知道，有时候猎人和猎物，不过是一念之差。

    湖广、江西路远，方徵音回程略晚几日，自然落了下风。

    他一进京，就被锦衣卫请去喝茶；弟弟方徵言被停职查办，方白鹿更是上了通缉令。

    但方大人

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